直赶了十来日路程，周牧白一行渐入琼州，转过山坳便看到良田中阡陌纵横，再往前行，城门外一众官员垂手立在道旁，待周牧白领着十二骑进到前来，众官员施了礼，引到城中别院下榻。
周牧白沿途早令官员不必排场，晚膳也只按律摆了，一时天色擦黑，众人各自休整。牧白让沈佑棠传了琼州文书略问了几句，那文书跪着答了，将一本厚厚的州志留下，方躬身退着出去。
次日一早，琼州州牧柯以珍带着一众官员到别院拜会，团团围坐间夹着几句告罪。沈佑棠放下翻看着的州志，周牧白望着众人：“久闻琼州乃我瑞国富庶之地，且州民顺从，从无大奸大恶之徒，此次匪患何以闹到这般地步？”
“原先我等也以为是寻常匪患，只派了府丁与衙役一同排查，狠抓了几个带头的贼子，不成想那起贼子竟如此猖獗，”柯以珍略抬头看了看周牧白，见周牧白也望着他，忙低下头：“臣等不才，还望殿下指点迷津。”
几个官员有附和也有沉思，周牧白旋着手中茶盏，好一会，缓缓说道：“诸位都是州府重臣，孤从未来过琼州，哪里谈得上指点。”她环视众人，轻轻一笑，“此番得父皇爱重，主督匪患一事，总要办得漂亮才是。望诸位大人与孤同舟共济，为父皇分忧。”
众官员一齐起身，纷纷称是。再议了一会，便躬身退出。
出了别院，主簿莫华韫看小厮扶着柯以珍上马，低声问了句：“大人，殿下此来……”
“且看着吧。”柯以珍打断他，侧目望了望别院，打马离去。
待众人退下，周牧白细长的手指敲了敲桌面：“这是担心抢功呢，还是担心告状呢。”
沈岩从外间走了进来，沈家看他和沈岚尽爱舞枪弄棒，在京里怕要惹事，指望他们能跟着沈佑棠学着沉稳些，这次是特意送来跟着历练的。
“都有，也都不尽然。”沈佑棠琢磨着，“听家父说，此次匪盗反复，打了跑，跑了来，无穷无尽似的。”
“嗯。”牧白看着随后进来的沈岚沈岩，“你俩带人去转转，探一探这些匪盗的来头。”
“京城路远，琼州腹地，又是多年丰裕，”沈佑棠放下书册，摸摸修得干净的下巴，话锋一转，“官员们都将自己养得很肥嘛。”
周牧白看他一本正经的说着完全不着调的话，眨眨眼：“佑棠这是成竹在胸了么？”
“是殿下成竹在胸。”沈佑棠展齿一笑，起身长揖。
琼州的呈报和三皇子的信者同一日到皇城，却是分从两门进宫，周凛正和皇后在锦钰宫对弈，李佩双手捧着信匣，周凛随手取过，看了呈报没说什么，再看周牧白的手书，眉头舒展：“三儿有些本事。”郑暄闻言浅笑，缓缓落下一子：“牧白向来是个稳妥的孩子。”周凛知她说的是当年在围场牧笛遇险一事，便也笑笑：“琼州已定，三儿想留到春后，看新政实施。”他拍了拍信笺，郑暄接过信放回信匣：“臣妾早让人备了冬衣送去，这会儿把新春衣裳也一并送去吧。这孩子回宫后第一次离开瑞京，一去便是两三月，开春又要许久，也没带个伺候的人在身边。”
周凛看皇后待牧白如亲生，心里很是欣慰：“总要历练些。”他执起一子落下棋盘，眼中是开疆拓土。“太子已行冠礼，来年便让太子代朕主持春祭吧。”
郑暄闻言抬眸，周凛也从棋盘中抬起眼来，缓缓望进她眼里。
“谨遵圣命。”
一局终了，璐姑姑带着小丫头进来摆膳，郑暄亲手盛了一碗松仁金针碧玉羮，周凛接过来喝了两勺，李佩正要布菜，周凛摆摆手让他和璐安都下去了。郑暄挑着他素来爱食之物添在他碗里，两人如普通夫妻般自在的用了膳，周凛往尚书房去了，郑暄想了想，让璐姑姑请沈夫人明日入宫。
行宫别院窗明几净，一溜儿整树根雕成的桌椅蟠曲玲珑的围着，沈岚坐在椅榻上一脸得意：“那柯补心根本就不知道我们有兄弟俩，以为诓住了我哥就高枕无忧了，忽然看到我在那小院子里出来，殿下您是没看到，他吓得脸都白了，再看到我哥也赶过来，我俩都长一模一样，哈哈哈，他当场就坐地上了。”
“柯大人虽然古板些，名声倒是好的。只他这个二公子，” 周牧白将抵报放在手旁，清朗的眉目轻轻挑起，续而冷笑，“竟拿着朝廷法令当儿戏，顺道收拾了也罢！”
“得令！”沈岚抱拳，向一旁的沈岩眨眨眼。
再喝半盏茶，日光已偏斜，忽觉清风徐来，窗外渐渐衍出雨声。沈佑棠推窗望去，院中养着几丛四季海棠，细雨斜织只觉簇簇馨香。他转过身，眼中盛着欣喜：“这场春雨来得好，不枉我们去年年末辛苦种下那油籽花。”
“殿下这法子真真好，只令花农将土地分流，今年谷雨前收割油籽花，翻地再抢种一轮稻子，秋收后还来得及种一季黄豆，待得年末收成，再种下油籽花，周而复始，再不必担心良民流落成寇。”沈岩拍手称赞。
沈岚却唯恐天下不乱：“初时跟着殿下来琼州，我还以为能带兵围剿贼寇呢，哪知这法子，不费一兵一卒，他们就降了。”说着颇有些可惜的模样。
沈佑棠拿扇子敲他一下，几个人嘻笑起来。
“只那几个当头作乱的，被俘而来，尚在牢狱，当让柯以珍按律严办了。”周牧白复又坐下，“今儿令官一早来传了父皇口谕，让我们早些回宫，想来是东宫小皇孙满周岁，欲行周晬，谷雨之前便要启程。”
“太子长子，又是我朝第一位小皇孙，陛下自是爱极，宫里必然看重的，听闻敏亲王（二皇子）也会从云州赶回去。”沈佑棠皱眉想了会，“但这方新政伊始，尚在尝试中，若能一举成业，必定还有多地推行，我想再留一段时日。”
“如今新政推行，百姓安业，多有你的功劳，父皇必定厚赏，何不与我一同归去，也好叫太傅高兴高兴。”
周牧白话音未落，沈岚就笑嘻嘻的接道：“想来佑棠哥就是怕爷爷问他话，才不想与我们一同回去呢。我都听我娘说了，家里要给你议亲，你倒推三阻四。”看佑棠瞪他他也不怕，绕到桌边续道：“怕不是心里有着哪位姐姐了吧。”
沈佑棠脸上一派云淡风轻，也不辩驳，跺跺脚走了出去。
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