塘定镇不过五百余户人家, 东西只有两条街道, 然地处要塞，每月初一十五两趟集市，周遭十来个村的人都往这赶集。渔民拿渔产等物换些油盐米面, 农户拿些谷物蔬果换些布匹山货, 大姑娘小媳妇爱那些个花儿粉儿, 绣样首饰；孩童们馋着那一方方俊白喷香的发糕, 一屉屉琥珀般晶莹透亮的麦芽糖，偶尔若遇着祭天送神的日子，十乡八村的还得凑分子请野戏班子唱三天的戏，这样就更加热闹。
这里正值岁末，到处熙熙攘攘，人影耸动, 日近黄昏，可那两条街上竟然塞满了人, 卖东西的吆喝此起彼落, 行人穿梭不休，似乎都感染了节日气氛，人人脸上均是笑容。镇上唯一一座客栈底下早已坐满了人, 小二跑得腿肚儿险些抽筋，掌柜的扒拉着算盘, 赚钱赚得满脸红光。这一日生意不知为何, 格外的好。卖山货的猎户会进来喝一杯, 砍柴的樵夫会进来喝一杯, 收了摊的渔民会进来歇个脚，连那扛着锄头的农夫，都会进来买两个馒头。掌柜的笑眯了眼，不住吆喝着店里头小二勤快些，不住下厨房催促菜肴上得快些，把客栈里一干下人弄得腹诽不已，怨声载道。
天色渐暗，那需赶着好几里山路回家的人便陆续回去，可说来却怪，仍不时有三两走卒商贩来此要房过夜。掌柜的虽好挣钱，可此刻客栈前前后后，上上下下均已住满。掌柜的命跑堂好说歹说，又往每个房间里添了三四人不等，回来一转，却怎的发觉底下大堂，人不少反多。掌柜的暗暗头疼，正想着该怎么和气生财，将这些人给打发了去，却不曾想，忽闻外头一阵急促马蹄声，听着声音又有客到。跑堂的小二趴在柜台上歇口气，斜着眼调侃道：“掌柜的，今儿个敢情吹的财神风，生意好得怎么挡也挡不住，您看咱们哥几个，是不是也该沾点财气，多点赏钱？”
“去，小猴儿，老子付你的月钱铜子难道是纸糊不成？还不赶紧地过去干活，怠慢了客人，我可揭了你的皮！”
小二的嘟着嘴，没精打采地跑出去，不一会，却又踉踉跄跄跑了回来，话也不利索，哆哆嗦嗦地，脸上惊惧异常，掌柜的一巴掌拍他头上骂道：“怎么啦？怎么他娘的跟见了鬼似的。”
“外外外头••••••”小二结结巴巴说不上来。
“外头怎么啦？”
“外头好多官兵，密密麻麻，将咱们这围起来了！”
掌柜的吓得脚下一软，忽而起了疑心，往那大堂中一瞧，见才刚那些客人谁均作平常打扮，可个个腰板挺直，坐落有序，人虽多却一点也不杂乱。那背上背的包裹，均死沉死沉，这会定睛一瞧，可不是装了利器？他暗自心惊，自己才刚只顾着赚钱，哪里想过，这些均不是寻常商客，分明是训练有素的士兵。只是这么多人扑往这里，难道店中住了什么江洋大盗自己不知？他心里砰砰直跳，却见店门哐当一声被踹开，一行十几名全付铠甲的军士冲了进来，飞快分成两列，一见此等阵仗，大厅内原本坐着的商客个个站起，自动自觉分成两行，个个神情肃穆，不敢出声，视线均看向门外，似乎在等什么人。
过得片刻，只听一阵杂乱脚步，这回进来的，却是两名身着黑衣，腰绑黄带，神情倨傲，众人一见均低了半腰，这两人对此视而不见，锐利的视线却迅速扫了客栈周遭，连那房梁犄角旮旯之处都不放过。片刻之后，相视一眼，方点了点头，分作两边，单膝跪下，朗声道：“请爷入店。”
他二人此话一出，众位候在店中的军士均单膝跪下，上百号人济济一堂，却鸦雀无声。掌柜的并那小二早吓软了腿，躲在柜台之下，又是好奇又是惧怕，悄悄儿趴着往外瞧，却见门外帘布一掀，进来三人。当前一位一身葛绸长衣，明明装束简单，却贵气十足，剑眉星目之间，不怒而威。其后二人，一为戎装将军，身材魁梧，脸型方正，器宇轩昂的男子；一为身材瘦削，长相平庸的男子，两人皆面无表情，冷若冰霜。那当前的一位瞧了这阵势，微微一摆手，戎装将军便道：“都起来吧。”
顷刻间，那跪着的众人迅速爬起，为首的男子打量了这客栈，淡淡地道：“就是这里？厉昆仑，你没弄错？”
“不会有错。”那戎装将军低头回道：“卑职费了九牛二虎之力，方探得沈慕锐在此养伤，并于此地周遭布下无数耳目，盯了一天一夜，便是他掘地三尺，通天九丈，也插翅难逃。”
“咱们弄了这么大动静，沈大盟主却全无反应，不该呀。”那男子似笑非笑地道，眼中闪着异样的光彩，挥挥手道：“上去，将沈大盟主请下来，就说故人来了，他怎么着，也该给个面子见见。”
这三人便是天启朝皇帝萧宏铖与虎豹将军厉昆仑，并那武功高深莫测的离魂刀郭荣。他自得知凌天盟余党集结塘定镇，便下命厉昆仑悄悄彻查匪首沈慕锐是否在其中，厉昆仑手段使尽，终于昨日探得沈慕锐转扮成商客，躲在此处，身上据说旧伤复发。沈慕锐武功盖世，自来皇帝一派对此忌惮甚多，可他自一年前水陆道场上目睹萧墨存服毒自尽后便走火入魔，这大半年中，一时调养不休，同时，此一年他藏匿不定，盟中事务，多数交予二当家徐达升，盟中弟兄，等闲见不到他一面。种种迹象均表明，沈慕锐武功大打折扣，否则不可能坐视皇帝派兵发难。
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